Nouveauté | Thok : visite et prise en main du Gram

En 2019, nous découvrions un peu par hasard la marque italienne Thok et leur modèle Mig-RR. Début 2023, nous entrons à nouveau en contact avec la marque et nous prenons la direction de l’Italie pour une visite surprenante de leurs locaux et une découverte du nouveau gros VTTAE de la marque, le Gram.

Le Gram, c’est le tout premier VTTAE en carbone de la marque. Destiné à une pratique e-enduro d’après ses concepteurs, c’est une grosse machine de 170mm de débattement à l’arrière, avec une fourche de 170 ou 180mm en fonction du modèle. Le vélo adopte un montage « mulet » avec une roue avant de 29 pouces et une roue arrière en 27,5 pouces. Nous avons eu l’occasion de l’essayer avec ses concepteurs et sur ses terrains de développement à Finale Ligure, mais revenons avant cela un peu plus au nord de l’Italie pour comprendre la genèse de la marque.

En répondant à l’invitation de Thok, on était loin de se douter à la vue de la « petite » gamme de VTTAE et de la récente histoire de la marque qu’on arriverait dans un site industriel gigantesque. Cela s’explique pourtant quand on découvre l’historique de la marque.

Thok Ebikes : visite à Alba

L’homme de tête, c’est Stefano Migliorini, un ancien pilote de descente passé par pas mal de boutiques de l’industrie du cycle et qui venait de découvrir le VTTAE au milieu des années 2010. Pas convaincu au départ, il s’est laissé happer dès les premiers tours de roue, persuadé que ce type de vélo avait de l’avenir devant lui.

Il s’associe avec son ami Livio Suppo qui vient de lui faire découvrir ces vélos et qui officiait à ce moment-là comme team manager de l’écurie de moto Honda. Deux autres associés rejoignent le groupe : Giuseppe Bernocco and Sebastiano Astegiano. Eux sont à la tête du groupe TCN qui abrite aujourd’hui les locaux de Thok.

En entrant dans le bâtiment situé dans la ville d’Alba, à mi-chemin entre Turin et la Méditerranée, on montre patte blanche et on passe devant la trentaine de machines d’usinage CNC. Le groupe TCN abrite plusieurs activités comme la conception de pièces CNC à destination de l’industrie auto et moto, mais également la conception de machines textiles industrielles. En plus de tout cela, on découvre une nouvelle activité étonnante : la conception de voiturettes de golf ou de service électriques.

Au 1er étage, on retrouve les bureaux de Thok. Ils sont une grosse dizaine à faire vivre la marque. Trois concepteurs, des commerciaux, le marketing et un showroom qui présente la gamme. On retrouve le Mig de « all-mountain » qui a fait la réputation de Thok dans ses jeunes années avec sa batterie externe positionnée en dessous du tube inférieur et baissant le centre de gravité. À côté de lui, on trouve le TK qui présente la première interprétation du « E-enduro » pour Thok avec un cadre en aluminium et un moteur Shimano, comme pour le reste de la gamme. On croisé également le HT pour des pratiques plus loisir.

Derrière ces vélos, on retrouve également le tout premier prototype de la marque. Le temps passe vite, mais c’est sur un premier beau VTTAE que Stefano a pu tracer les premières lignes de sa vision.

Quelques années plus tard, la marque s’est développée et a même été sélectionnée comme partenaire par Ducati pour réaliser ses vélos sous licence. Baptisés « RR », ces vélos sont identiques à ceux de la gamme Thok mais présentent les équipements les plus haut de gamme ou poussés qu’il soit possible de sélectionner sur les différentes machines. En 2019, notre essai du Mig-RR nous avait fait changer d’avis sur ces collaborations, souvent infructueuses, avec les marques de l’industrie de la moto ou de l’auto. On avait également découvert un vélo en montage « mulet » plutôt abouti pour l’époque.

En visitant l’usine (sans pouvoir y faire de photos), on découvre les différentes machines d’usinage CNC qui permettent à Thok de prototyper facilement des pièces pour développer et tester ses vélos en aluminium.

Dans le même gigantesque hangar, le stock des vélos Thok est prêt à être expédié directement au client ou dans un magasin partenaire, une des particularité de la marque. Les vélos sont tous vérifiés individuellement avant l’expédition qui se déroule ainsi dans le même bâtiment que celui de la conception.

De retour au bureau, une série de cadres prototypes trône fièrement sur les tables du showroom et marquent une nouvelle étape dans le développement de l’entreprise italienne.

Sur le tube supérieur, on découvre le nom du vélo : le GRAM. N’y voyez aucune référence à son poids, en dialecte piemontais, « gram » fait référence au caractère agressif du vélo. 

Thok Gram : la conception

L’objectif de Stefano était de concevoir un gros VTTAE d’e-enduro en carbone sur la base d’un éco-système Shimano EP8. Partant de là, c’est avec son collègue Aldo Drudi, designer de casque en moto GP, qu’il a cherché à faire coïncider solution technique, cinématique, contraintes et design agressif.

Pourquoi le carbone quand on dispose des outils d’usinage ? Tout simplement pour s’ouvrir plus de portes en conception et en design. Le carbone et ces cadres fabriqués en Asie permettront à Thok d’aller gratter un peu de poids et de dynamisme, tout en répondant à une attente de leurs clients.

Thok pousse la démarche jusqu’au bout et la biellette du vélo est également en carbone. Sur le cadre on ne retrouvera pas de bushings mais uniquement des roulements.

On découvre les premier prototypes, les impressions 3D ainsi que la version de production. Entre les différentes versions, certaines lignes se sont affinées, d’autres ont été coupées, et certaines portions sont ajoutées (comme par exemple le renfort entre les deux haubans).

Le Gram se présente avec un montage mulet : une roue avant en 29 pouces, l’autre en 27,5 pouces, pour plus de mobilité et de facilité au pédalage d’après Stefano.

Côté cinématique, on retrouve un four bar linkage, de type horst-link assez traditionnel. Stefano a annoncé aller chercher plus de progressivité dans le travail de sa suspension.

Dans la conception, une attention particulière a été faite à l’angle du tube de selle pour permettre au vélo de conserver de belles performances au pédalage. L’angle affiché est de 78 degrés. Tant qu’on est sur le tableau de géométrie, on repère également l’angle de direction à 64 degrés et le reach moderne mais pas délirant de 475mm en taille L.

Dans la conception du cadre en lui-même, Thok annonce avoir utilisé des fibres de carbone unidirectionnelles et varié les épaisseurs de carbone pour renforcer les zones de tension comme les angles, les courbes ou l’interface moteur par exemple.

Les câbles et gaines sont guidés à l’intérieur du cadre. On retrouve également une patte de dérailleur universelle sur le vélo.

Du côté du moteur, Thok a choisi un écosystème 100% Shimano pour une logique de facilité d’entretien de la flotte. La batterie de 630Wh est couplée au moteur Shimano EP8. Pour Stefano, la capacité est largement suffisante pour des sorties sportives allant de 2 à 3 heures, et une grosse batterie lourde à moitié vide est plus pénalisante qu’autre chose pour le rider et concepteur de ce vélo. Toujours pour des raisons pratiques, la batterie est accessible et amovible en « externe ».

Au-delà du côté « pratique », le choix du moteur Shimano repose sur la sensation d’une assistance plus naturelle et proche du pilotage d’après Stefano Migliorini.

Le vélo est équipé d’une grosse fourche de 170 ou 180mm de débattement (en fonction du modèle) et pour éviter d’endommager le cadre en cas de chute, une petite pièce vient bloquer la direction en cas de rotation excessive.

On repère également un détail bien pensé : les manivelles du vélo mesurent 165mm de long et évitent de venir trop en contact avec le sol. Un détail très important en VTTAE quand on pédale dans toutes les circonstances et sur tous les terrains.

Sur la balance, le modèle haut de gamme est annoncé à 23,8kg en taille L.

Dans la gamme, on compte deux modèles : le Thok Gram à 7490 euros et le Thok Gram RC à 9900 euros. Les deux fiches techniques sont à retrouver sur le site de la marque : https://www.thokbikes.com/ 

Thok Gram RC : prise en main à Finale Ligure

Si c’est à Alba que les vélos sont conçus, c’est à Finale Ligure qu’ils sont testés sur le terrain. Nous avons donc suivi l’équipe de Thok pour une rapide prise en main du Gram RC sur le terrain où il a été pensé.

La première impression quand on monte au guidon du Gram est qu’on a effectivement un gros vélo entre les mains. Le débattement et les composants affichent la couleur. En revanche, les premiers mètres de pédalage sont assez agréables et il faut dire que la position « droite » y est pour quelque chose. Après un petit temps de chauffe et « d’équilibrage », on franchit facilement les obstacles sans cabrer outre mesure. Il est assez facile de charger l’avant du vélo.

Sur notre modèle de test, notre fourche de 180mm de débattement associée à une potence courte et un poste de pilotage de 800mm n’a pas aidé à trouver toute la précision qu’on recherchait mais le vélo s’est dévoilé comme plutôt dynamique vu sa fiche technique. On serpente entre les virages serrés et les pierriers et le Gram s’allège facilement sur les obstacles. On ne souffre pas d’un poids excessif comme c’est parfois le cas avec les très gros VTTAE.

On aime beaucoup le travail de la suspension arrière qui filtre les petits chocs et apporte une bonne sérénité de pilotage, sans pour autant s’écraser et perdre tout support sur les gros chocs.

On glisse un peu sur les freinages, mais le vélo se place facilement, notamment grâce et à cause de sa « petite » roue arrière qui lui permet de virer d’angle plus facilement. Le revers de la médaille, c’est un « lissage » moins important des portions défoncées, en descente comme en montée.

Après quelques petites heures, le Thok Gram nous apparaît, à l’instar du Mig en 2019, comme un vélo bien pensé et moderne, en phase avec les ambitions de la marque. Il nous faudra passer plus de temps dessus pour établir un avis plus tranché, mais l’expérience et les années de compétition de Stefano Migliorini semblent être un gage de qualité. 

Plus d’infos sur le site de la marque : https://www.thokbikes.com/