Découverte Gravel | Angers, sur les traces de Nature is Bike

C’est à Angers, au croisement de la Maine et de la Loire, que le gravel s’est fait une belle place dans l’Hexagone dès 2022. Le festival a eu vocation à mélanger les nouveaux pratiquants de gravel avec les pilotes les plus engagés de cette nouvelle discipline.

Et comme un clin d’œil à l’arrivée de cette nouvelle discipline en Europe, une épreuve reliant les plages du débarquement à Angers était organisée et a pu apporter une première caisse de résonance pour Nature is Bike.

Après une année de pause, le festival Nature is Bike revient les 30 et 31 mai 2026, avec un autre visage. Plus grand public, plus connecté à son territoire et plus festif. Les quatre années qui séparent l’édition 2026 auront également permis de répertorier et cartographier plus de 1000 kilomètres de parcours gravel dans la région.

C’est dans ce contexte que nous posons nos roues au cœur du centre historique d’Angers, au pied de son château médiéval, prêts à aller découvrir les pistes qui entourent la ville. Nous choisissons la trace de la future « Festive 70 » qui représente un condensé de ce que la région a à offrir.

C’est juste à la sortie d’Angers que la trace prend son départ, sur les bords de la Maine. Pas de goudron pour s’élancer, on est déjà sur une voie verte en terre et on longe l’eau pendant les premiers kilomètres.

Dans un tunnel de végétation, on est éblouis par les reflets de l’eau frappée par le soleil de la matinée.

Les traversées de ponts rythment notre trace et notre premier petit coup de cœur ne tarde pas à arriver quand on traverse le village de La Pointe. À la confluence de la Maine et de la Loire, il y a un petit air de bord de mer sur la place du village, « les pieds dans l’eau ».

Un café et on change de gobelet quelques kilomètres plus loin, au cœur du village d’Épiré. Là-bas, dans une ancienne église, on découvre la cave familiale qui abrite une exploitation viticole.

Un petit verre de Savennières et on repart. Certains parcours marqueront un stop au même endroit.

On conjugue nos efforts pour avancer jusqu’à la Pierre Bécherelle, un œil sur la Loire.

À la sortie d’Angers, les vignes sont au cœur d’une bonne partie de l’activité agricole. Ces mêmes vignes donnent le rythme à notre trace : on grimpe désormais sur les coteaux et on slalome entre les parcelles. Après un début de trace plutôt plat et contemplatif, on enchaîne les petits dénivelés, et la partie « casse-pattes » du parcours, qui n’affiche pourtant que 490 m de dénivelé sur le papier.

De courtes sections bitumées ponctuent le parcours et permettent de rythmer les vitesses et de donner un visage plus varié à la sortie.

On traverse le vignoble du Layon et on change d’ambiance en pénétrant ensuite dans les immenses bois de Beaulieu. Les pistes sont belles. Encore humides par endroits, mais les premières chaleurs du printemps viennent drainer l’eau des récentes inondations et on file droit, là où des combats firent rage à la fin du XVIIIe siècle pendant les guerres de Vendée.

À la lisière des bois, avec des champs sur notre droite et une piste lisse aux reflets orangés, le coin aurait presque un petit air de Gérone, avec son réseau de chemins qui semble infini. On doit dire qu’avec une rédaction au cœur des Alpes, rouler en gravel sur un terrain où il s’épanouit, c’est un véritable plaisir au printemps.

Pourtant, quand on traverse les villages, pas de Catalogne à l’horizon, on est dans un cadre très français, plutôt chic avec de belles bâtisses tout au long du parcours. Pendant ce repérage, on apprécie autant la découverte sportive du parcours que celle de la région, qu’on ne connaît que trop peu.

Nous roulons avec deux Origine Graxx sur ce parcours. C’est un vélo que nous avons testé à sa sortie en 2024 et qui conserve toute sa pertinence. Une fois sa position bien trouvée, c’est un vélo qui brille par sa polyvalence. Quand beaucoup de marques choisissent de développer un gravel « race » et un gravel « confort », Origine a choisi le compromis avec son Graxx 3 qui peut se permettre de rouler vite, sans compromettre le confort et le pilotage en tout-terrain.

Hasard du calendrier, la marque annonce son partenariat avec l’événement quand nous prenons le départ de cette rando. Directeur de Destination Angers et « papa » de l’événement, Thierry Gintrand a travaillé à ce partenariat en présentant le nouveau visage du festival : plus communautaire, moins compétitif, festif et connecté à son territoire.

Pendant les deux jours de l’événement, il sera possible de découvrir les vélos de gravel présentés par les exposants, ainsi que de tester certains modèles sur les parcours.

Et pour faciliter la venue à l’événement, un billet de train SNCF à tarif fixe de 5 € a été mis en place, peu importe le point de départ dans la région Val de Loire. Pour vous loger, le centre-ville d’Angers regorge de logements dans un cadre qu’on a aimé découvrir, avec un beau centre-ville et un large choix de restaurants. Un camping sera également ouvert pendant le festival.

Retour dans les vignes et les terres agricoles quand, au loin, entre deux vallons, on aperçoit les tours du géant du Val de Loire : le château de Brissac. Avec plus de 7 étages et 200 pièces, ce château qui trouve ses fondations au XIe siècle sera une étape clé sur de nombreuses traces du festival.

Dans les jardins, les amateurs de bikepacking poseront leurs vélos sur le parcours de 170 km et croiseront la trace des randonneurs de la 70 km à la journée. Une animation musicale sera organisée pendant l’événement. Plus largement, c’est dans une ambiance festival / guinguette que Nature is Bike sera organisé, et des parcours « balade » accessibles à tous seront proposés aux côtés des tracés plus sportifs.

La majorité des tracés empruntent de larges pistes permettant de rouler à plusieurs, des sections en singletracks viennent épicer le parcours. Le niveau d’attention devra augmenter, et encore une fois, c’est un petit détail qui évite la monotonie d’un parcours.

On est désormais sur le chemin du retour et les successions de petites montées et descentes touchent à leur fin, laissant un petit souvenir à nos cuisses. On avance dans les vignobles de l’Aubance et on prend la route d’Angers, comme l’ont fait les Alliés en traversant le pont-cage de Pruniers. Ce point était le seul encore debout le 8 août 1944 et a permis la libération de la ville.

Entre petites routes agricoles et chemins de halage, nous concluons notre boucle de 70 kilomètres en longeant à nouveau le lac de Maine jusqu’à l’esplanade. Plus sportive qu’il n’y paraît, plus rythmée qu’on l’imaginait, on conseillera cette boucle à tous les sportifs à la découverte d’un parcours « tranquille » pour les pratiquants aguerris, et comme un beau challenge et une belle découverte pour les nouveaux « graveleurs ».

Pour passer à l’étape supérieure, des traces de 100 ou 200 kilomètres sont proposées à la journée. Et si vous voulez prolonger l’expérience, deux tracés bikepacking à réaliser sur deux jours sont également au programme. À l’image de notre découverte, vous traverserez vignobles, fleuves, champs et villages.

Pionnière du gravel en France, Angers a construit sa réputation autour de l’événement Nature is Bike. Ce dernier évolue et compte bien accueillir un large public à la fin du mois de mai. Mais ce qu’on retiendra surtout de cette découverte, c’est l’offre copieuse de parcours proposés, et la qualité générale des pistes. Avec comme centre névralgique une ville où il fait bon vivre ou passer quelques jours, Angers s’inscrit encore plus dans les destinations gravel à découvrir dans l’Ouest de la France.

Le site de l’évènement Nature is Bike : natureisbike.com