Réflexion | Les roues de 32 pouces sont-elles l’avenir en VTT ?

« Encore un nouveau format ?! » : on vous entend déjà d’ici, et vous n’avez pas tort ! Il n’empêche que la recherche de performance et la base de l’innovation consiste à se poser des questions et à essayer de nouvelles choses. Essayons donc de nous poser un peu et d’examiner cette nouvelle proposition avec la tête froide. Commençons d’abord par nous souvenir de l’histoire du VTT et des tailles de roues.

Du 26 au 29 pouces, un peu d’histoire

Au départ, le choix des roues de 26 pouces, qui ont été le standard pendant plus de 30 ans pour le VTT, avait été fait pour de « mauvaises raisons ». Entendez par-là, pas pour des raisons techniques ou d’agrément sur le terrain. En fait, tout simplement, il s’agissait du format de roues standard des beach cruisers, qui ont servi de base à la création des premiers vélos tout-terrain en Californie fin des années 70, puis pour les premiers VTT de série apparus début des années 80, comme ce Specialized Stumpjumper de 1982, considéré comme le premier VTT de série du marché (voir ici pour plus d’infos : Flashback | Specialized Stumpjumper Série 1, 1982 : celui par qui tout a commencé)

Au départ, c’est donc pour des raisons pratiques, car c’était un format dans lequel des jantes solides et des pneus un peu plus larges étaient disponibles. Puis, l’offre s’est étoffée et diversifiée au départ de cette base.

Pendant longtemps, personne ne s’est vraiment posé la question de savoir si de plus grandes roues ne seraient pas plus agréables et à même de permettre de franchir plus facilement les obstacles en usage tout-terrain. Puis, un certain Gary Fisher (qui est assez grand) et quelques autres, notamment chez l’équipementier WTB, ont voulu tenter un essai avec un VTT équipé de roues plus grandes. Les premiers prototypes sont créés à la fin des années 90 et le premier VTT 29 pouces de série fait son entrée au catalogue Gary Fisher en 2002. Vous pouvez en apprendre plus sur cette période en lisant notre article détaillé à propos de ce vélo, écrit en 2022 : Flashback | 29 pouces : les grandes roues ont déjà 20 ans !

Une fois encore, ce choix du 29 pouces n’a pas été fait que pour des raisons techniques, mais aussi car il s’agissait du diamètre des roues de route… et parce qu’il ne fallait pas faire trop grand d’un seul coup ! Le 29 pouces a d’ailleurs mis longtemps à s’imposer (premier titre olympique avec Jaroslav Kulhavy en 2012 à Londres) et beaucoup de choses ont dû évoluer sur les vélos pour réellement s’adapter à ces roues plus grandes (disparition du dérailleur avant pour faire de la place et libérer les géométries/cinématiques de suspension, adoption du format Boost plus large pour les moyeux, évolution des géométries, etc).

Nous ne nous étendrons pas ici sur le 27,5 pouces qui est un format hybride qu’on ne rencontre plus beaucoup, mais on retiendra que ce n’est clairement pas si simple d’essayer un nouveau format de roues, car cela nécessite non seulement la fabrication de nouvelles jantes, mais surtout de nouveaux pneus. Ouvrir un moule pour pneumatiques ne se fait pas si facilement et coûte cher, et lancer une production de pneus ne se fait pas en deux coups de cuiller à pot. C’est ce qui explique, du moins en partie, que la taille de roues est un des points les plus stables dans notre sport, et que les essais sont plus compliqués dans ce domaine que pour d’autres composants d’un VTT.

32 pouces, vous avez dit 32 pouces ?

Le 32 pouces n’est pas totalement nouveau. Il s’agit d’un format de roues qui existe déjà, mais qui s’adressait jusqu’ici à une toute petite niche de vélos, construits par des artisans ou de petites marques à destination de personnes de très grande taille.

Cependant, à l’occasion de l’Eurobike 2025, nous avons perçu un changement de discours et quelques indices qui nous ont mis la puce à l’oreille. Le premier d’entre eux, c’est l’arrivée officielle d’un pneu en 32 pouces chez une des plus grandes marques du segment : le Maxxis Aspen EXO en 32 pouces de diamètre et 2.4″ de section. On l’a dit, ouvrir un moule pour un nouveau diamètre de pneu n’est pas simple, et si une aussi grande marque prend la peine de le faire, cela veut dire quelque chose.

Le profil choisi tend à montrer que ce nouveau format se destinerait plutôt au XC, du moins dans un premier temps. Chez Maxxis, on confirme : « Nous étions prêts avec ce pneu pour les Jeux Olympiques de Paris en 2024, à la demande d’un des teams dont nous sommes partenaires. Mais d’autres équipements n’étaient pas prêts par contre, et cela ne s’est pas fait. Cela fait un an que nous avons ces pneus en stock, et nous pensons qu’il y a quelque chose à explorer. Nous avons donc voulu les montrer pour attirer l’attention et susciter le débat. » 

Visiblement, c’est réussi et, en nous baladant dans les autres allées, nous avons vu quelques roues en 32 pouces, ou encore des rayons chez Sapim (qui est un des plus gros acteurs du domaine). En discutant en « off » dans les allées avec des chefs produit de grandes marques et avec des acteurs de l’industrie en général bien informés, ils nous confirment que des réflexions assez poussées sont en cours, essentiellement pour un usage XC à ce stade. Le but ? Simplement gagner en performance, rouler plus vite sur les obstacles,… soit les mêmes arguments que pour le 29 pouces mais poussés encore plus loin.

L’avenir ? Vojo sort sa boule de cristal

Est-ce réellement l’avenir ? Pour tout le monde et pour tous les segments ? Difficile d’avoir des certitudes, mais on peut tout de même se risquer à avancer quelques pistes. Tout d’abord, côté pratiques, cela semble se destiner avant tout à un usage XC. Mais, comme pour le 29 pouces, si cela permet d’aller plus vite en enduro ou même en DH, il est évident que ces disciplines emboiteront le pas, et les contraintes techniques sont faites pour être surmontées. On imagine aussi bien des tests en gravel ! Au départ, la réflexion semble clairement se faire dans un objectif de performance mais, comme pour le 29 pouces, le grand public pourrait en bénéficier pour le confort et la sécurité notamment.

Nous voyons cependant plusieurs freins. Le premier est tout simplement technique. Comme le relevait le responsable de Maxxis, il ne faut pas juste des pneus et des roues : il faut aussi des cadres, des fourches et toute une série d’autres composants adaptés. Il faudra à nouveau repenser les vélos dans leur ensemble afin que les machines restent cohérentes et agréables à rouler.

Ensuite, il y aussi une question de… taille. On veut parler de la taille du pilote. Le 29 pouces n’est déjà pas nécessairement la taille de roue idéale pour les personnes de petite taille, alors on n’imagine même pas le 32 pouces. Ce nouveau format nous semble donc plutôt destiné à des bikers de 175/180cm minimum et on imagine difficilement des vélos 32 pouces en dessous des tailles M/L. Pour les grandes tailles par contre, cela semble une évidence et on adaptera peut-être demain tout naturellement la taille des roues à la taille des cadres, ce qui aurait du sens.

Bref, ce sera peut-être une partie de l’avenir du VTT, mais probablement pas l’Avenir du VTT avec un grand « A ».

Enfin, outre l’acceptation du public et les chiffres de vente qui sont des juges implacables, il faudra compter aussi sur l’avis d’un acteur important du secteur : l’Union Cycliste Internationale ! Il nous revient que l’UCI devrait se saisir de la question de la taille des roues en tout-terrain d’ici à la fin de l’année 2025. Si elle limite la taille des roues VTT à 29 pouces en compétition, cela risque de tuer dans l’œuf tous les essais et les plans des marques qui en avaient pour le 32 pouces.

Et vous, qu’en pensez-vous ?